美国最初的十三个殖民地以西的大片地区，不用地界描述法，而是用一套矩形格网来描述： 边长 6 英里的 township，每镇分成 36 个 1 平方英里的 section，每区 640 英亩。 这套系统设计成不需要任何量测就能读懂，而它大体上确实做到了—— 所以一条法定地界描述可以只是四组短短的字母和数字，却仍能把一块地定位到英亩。 本文讲清三个层级，以及怎么读它们。
| 单位 | 尺寸 | 面积 | 相对于什么定位 |
|---|---|---|---|
| Township（镇） | 6 英里 × 6 英里 | 36 平方英里 = 23,040 英亩 | 基线（baseline）以北或以南 |
| Range（列） | 宽 6 英里 | — | 主子午线（principal meridian）以东或以西 |
| Section（区） | 1 英里 × 1 英里 | 640 英亩 | 在本镇内的位置 |
主子午线是一条南北向的参考线，基线是东西向的参考线。全国有三十多条主子午线， 每条都有自己的名字——第六主子午线、Gila and Salt River 子午线、Boise 子午线—— 而这个名字是完整描述的一部分，因为「Township 2 North, Range 3 East」如果不说明 是从哪条子午线和基线的，就毫无意义。
像 T2N, R3E, Sec 14 这样的描述可以这样拆开：位于基线以北第二排的 township，
位于主子午线以东第 3 列，该镇内的第 14 区。三个层级由大到小读，
所以一条完整的地界描述读起来像一串层层嵌套的盒子，最后落在最小的那个上。
| 层级 | 大致面积 | 写法 |
|---|---|---|
| Township | 23,040 英亩 | T2N, R3E |
| Section | 640 英亩 | Sec 14 |
| 半区 | 320 英亩 | N ½ |
| 四分之一区 | 160 英亩 | SE ¼ |
| 四分之一区的四分之一 | 40 英亩 | NE ¼ SE ¼ |
| 政府地块（government lot） | 不规则 | Lot 4 |
40 英亩的四分之一区是拥有常用名称的最小单位，「the back forty」这个说法就来自它。
它从右往左读：NE ¼ SE ¼ 是指该 section 东南区的东北四分之一，
也就是东南区东北角上一块 40 英亩的正方形。
区的编号是「牛耕式」——也就是犁地来回的走法——从东北角开始，沿最北一排向西， 再从下一排往东，如此往复，直到第 36 区落在东南角。这样排出来的结果是： 隔着同一条边界面对面的两个区，编号总是相差一，因此一眼就能看出两宗相邻地块是否共线。 同时也意味着编号并不是简单的从左到右逐行扫描——对于按后者假定建立数据的人来说， 这是一再出现的错误来源。
这套格网假设世界是平的、方的，而地球两者都不是。经线向两极收敛， 所以一个按 6 英里见方布设的 township 实际上是一个极轻微的梯形，而且往北走这个偏差会累积。 系统的处理办法是：先测每个 township 的南边界和东边界，划分为规则的小区， 再把剩余误差丢给最北和最西的那几排。
那些剩余的长条就是政府地块（government lots），它们的不规则是设计使然—— 比标准区窄，有时窄得很明显。一段写着「Lot 4」而不是四分之一区的描述， 就是在告诉你这块地正是这种「填空」地块，它的面积必须来自登记图（plat）， 而不是来自算术。把政府地块当成四分之一区来处理，是一种很干脆的错上好几英亩的方式。
这套系统覆盖了全国的大部分，但不是全部。公共土地测量系统适用于五十个州中的 大约三十个。最初的十三个殖民地，以及由它们分出的州——再加上得克萨斯州和另外几处部分地区—— 从来没有这样布设过，至今仍用地界描述法，靠界标加方位角、距离来描述。 在非 PLSS 州出现以 section 和 range 表述的描述，是一个「上游有东西出错了」的信号。
测链这个单位不是巧合：这套格网当初就是用 66 英尺的冈特测链布设的， 而一英里正好 80 测链，正是一英里等于 5,280 英尺、 以及一个 section 是 640 英亩而不是某个更整齐的米制数字的原因。
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